中国农村改革40年，我们党团结带领全国各族人民不懈奋斗，取得了举世瞩目的伟大成就，谱写了农村改革发展的壮丽诗篇。为纪念中国农村改革40年，真实记录改革开放40年农业农村发展历程及农业发展成就，农业农村部农村经济研究中心当代农史研究室组织编写了《中国农业大事记（1978—2017）》。
《中国农业大事记》是一部具有权威性、资料性和实用性的大型工具书，记载了1978-2017年我国农业、种植业、畜牧业、种业、农垦、渔业、农产品加工、农机及乡镇企业等各方面发展的历史事件，它基本反映了中国现代农业的改革发展历程。内容包括：农业文献（法律、行政法规、部门规章、地方政府规章等）、涉农新闻报道、全国性重要农业会议、农业主要经济发展成就、农业机构人事变动、农业部门表彰的先进单位和人物等。此外，为总结改革开放40周年农业农村经济发展成果，记录中国农业发展历程，《中国农业大事记》设立彩色专版，将做出贡献的一些单位收录到大事记。
本书分为正文和附录。正文内容包括三部分：文献、会议和农业发展成就。文献主要指中共中央、国务院、全国人大常委会颁发的有关农村工作的各种文献、法律、法规和通知以及农口各部发出的重要文件；会议主要包括中央、国务院及中央各部委召开的农业重要会议情况；农业发展成就包括新华社、《人民日报》等主流媒体公开报道的农业发展情况及成效等。附录1介绍（1978—2017年）农业部、国家农业委员会、农垦部机构变动和主要人事变动情况；附录2对（1978—2017年）的全国农牧渔业主要经济指标做了统计。
中国的改革是从农村开始的。持续推进并不断深化的农村改革，不仅极大解放和发展了农村社会生产力，推动农村经济社会发生历史性巨变，而且通过农业农村发展对国民经济和社会发展的稳定支撑作用，通过激活和释放农村生产要素融入工业化、城镇化发展，为中国经济社会实现跨越发展和推进国家整个现代化进程作出了巨大贡献。农村改革发展的伟大实践，为建立和完善社会主义市场经济体制进行了创造性探索，也为成功开辟中国特色社会主义道路提供了有力支撑。40年来，农村改革取得了多方面历史性突破，积累创造了多方面改革经验。通过编辑出版《中国农业大事记（1978—2017）》一书，集中反映农业农村发展变化历程，可为研究农业、农史提供珍贵的历史资料或线索；总结归纳重要经验和特征，对于坚持正确的改革发展方向，在新时代全面深化农村改革、加快推进农业农村现代化，具有重要意义。