“谷”原来是指有壳的粮食,如稻、黍、麦等外面都有一层壳，所以叫做谷。五谷就是五种谷物，反映了当时主要的作物种类，也泛指粮食。“五谷丰登”是千百年来农民的期盼。

“五谷”的称谓最早起源于春秋战国，古代有多种不同说法，有两种说法影响较大：一种指稻（水稻：大米）、黍（黄米）、稷（粟sù：小米）、麦（小麦）、菽（shū，大豆）；另一种指麻、黍、稷、麦、菽。两者的区别是：前者有稻无麻，后者有麻无稻。稻的主要产地在南方，而北方有的地方气候干旱，不利于水稻的种植，因此有将麻（俗称麻子）代替稻，作为五谷之一。

五谷的概念形成之后虽然相沿了两千多年，但这几种粮食作物在全国的粮食供应中所处的地位却因时而异。五谷中的粟、黍等作物，由于具有生命力强，耐旱、耐瘠薄，生长期短等特性，适合在干旱而缺乏灌溉的地区生长，因而在北方旱地原始栽培情况下占有特别重要的地位。麻是指大麻，古人除了用大麻纤维织布外，也用大麻籽做粮食；菽是豆类的总称，有黄豆、青豆、黑豆等，人们发现菽容易种植和储存，可以帮助度过灾年，菽也与粟成了当时人们不可缺少的粮食。麦有小麦、大麦、燕麦等，小麦在距今大约4000年前就被引进我国的新疆地区，并逐步扩展到中原地区，打破了南稻北粟的种植格局。自从有了石磨，小麦从粒食发展到面食，口感大大提高了，小麦也逐渐适应了我国的自然环境和改变了国人的饮食习惯，终于取代了黄河流域固有的黍粟的地位，成了我国广大居民的主粮,成为仅次于水稻的第二大粮食作物。

今天大米几乎占到了我国老百姓的主食的70%，但其中有一个五谷说法中却没有水稻，这是为什么？这是因为宋代以前我国经济文化中心在黄河流域，稻的主要产地在南方，而北方种稻有限，所以“五谷”中最初没有稻。但唐宋以后，情况发生了变化，北方人口大量南迁，水稻的播种面积不断扩大，最终取代了小米、小麦等成为最重要的粮食作物。水稻在全国粮食供应中的地位日益提高，到了宋代，当时在粮食供应中，水稻70%，居绝对优势;大麦、小麦、黍、稷等粮作物，合在一起，只占30%;大豆和大麻已退出粮食作物的范畴，只作为蔬菜来利用。但是在一些作物退出粮食作物的行列时，一些作物又加入到了粮食作物的行列，明代末年，玉米、甘薯、马铃薯相继传入我国，并成为现代我国主要粮食作物的重要组成部分。

现在越来越多的人开始重新重视老祖宗留下来的智慧，注重身体的平衡，提倡“五谷为养，五果为助，五畜为益，五菜为充”。